Про старение Ухудшение памяти, скорости реакций и мышления — постепенный процесс, который начинается уже с 30 лет. Некоторые области мозга играют ключевые роли в функционировании памяти. Это гиппокамп и кора височной доли. Гиппокамп состоит из миллионов мозговых клеток. Во время исследований с помощью МРТ проводились измерения количества серого вещества.
Результаты этих исследований позволяют утверждать, что уменьшение объема серого вещества в гиппокампе напрямую связано с развитием болезни Альцгеймера.
Другие исследования показали, что с возрастом в нашем организме замедляется выработка ацетилхолина — важного нейротрансмиттера . Он играет роль в процессах запоминания и обучения и в активации мышц. При болезни Альцгеймера нейроны, производящие ацетилхолин, повреждаются, что значительно ухудшает функционирование нейротрансмиттера. Соответственно, лекарства против болезни Альцгеймера должны имитировать свойства ацетилхолина.
Еще одно важное изменение, происходящее со стареющим мозгом, – это формирование «клубков» или «бляшек» в мозговой ткани. Как можно понять из названий, клубки – это перекрученные нефункциональные транспортные белки (которые выглядят как нити и находятся в нейронах), а бляшки состоят из нерастворимых компонентов белков. При болезни Альцгеймера такие белки становятся аномальными и повреждают мозг. Наследственность играет в этом важную роль.
В мозге здорового молодого человека отсутствуют клубки и бляшки; при нормальном старении их количество немного возрастает; у пациентов с когнитивными расстройствами оно увеличивается еще больше, в основном в височной доле; а у пациентов с болезнью Альцгеймера клубки и бляшки распространяются по всему мозгу.
Чем сильнее проявляется спад когнитивной функции, тем больше бляшек, клубков и областей с отмирающими нейронами обнаруживается в мозге. Во-вторых, бляшки и клубки располагаются по-разному. У человека с умеренными когнитивными расстройствами сильнее всего страдает гиппокамп, а у пациентов с болезнью Альцгеймера поражается куда большая часть мозга. Кроме того, при болезни Альцгеймера часто возникает воспаление мозговой ткани, не характерное для нормального старения.
Одно интересное шведское исследование доказало взаимосвязь между такими факторами, как наличие белков в спинномозговой жидкости, и результатами прохождения нейропсихологических тестов. Ученые сравнили 73 человека с УКН, у которых концентрация белков в спинномозговой жидкости была нормальной, с группой 73 больных УКН с повышенной концентрацией белков. В качестве контрольной группы были выбраны 50 здоровых участников того же возраста.
Во всех трех группах провели тесты на скорость обработки информации, внимание, память, ориентацию в пространстве, языковые и исполнительные функции. Пациенты с УКН с повышенной концентрацией белка показали худшие результаты, чем те, у кого концентрация белка была в норме. Особенно это касалось тестов на скорость обработки информации и память. Эти результаты подтверждают, что высокая концентрация белка в спинномозговой жидкости и плохие результаты нейропсихологических тестов отражают разрушительные процессы в мозгу.